La maladie de Wilson est une affection rare mais grave qui touche le foie et le cerveau. Elle se manifeste quand le corps ne parvient plus à éliminer le cuivre en excès. Ce minéral, essentiel en petites quantités, devient toxique dès qu’il s’accumule. Sans traitement, cette maladie est mortelle. Mais avec un diagnostic précoce et une thérapie adaptée, les patients peuvent vivre aussi longtemps que n’importe qui.
Comment le cuivre s’accumule-t-il dans le corps ?
Tout commence dans le foie. Chez une personne en bonne santé, une protéine appelée ATP7B transporte le cuivre pour qu’il soit intégré à la céruloplasmine - une protéine qui transporte 95 % du cuivre dans le sang - et pour qu’il soit éliminé dans la bile. Chez les personnes atteintes de la maladie de Wilson, un gène défectueux (ATP7B) empêche cette protéine de fonctionner. Résultat : le cuivre s’accumule dans les cellules hépatiques. Au début, il est piégé par des molécules comme la métallothionéine, qui agissent comme des éponges. Mais quand ces éponges sont pleines, le cuivre s’échappe dans le sang sous forme libre.
Ce cuivre libre, non lié à la céruloplasmine, circule partout. Il se dépose en priorité dans le cerveau, surtout dans les ganglions de la base, puis dans les reins et les yeux. Dans les yeux, il forme des anneaux visibles au fond de l’œil : les anneaux de Kayser-Fleischer. Présents chez 95 % des patients avec des symptômes neurologiques, ils sont un signe diagnostique clé. La céruloplasmine elle-même chute en dessous de 20 mg/dL (la norme est entre 20 et 50 mg/dL), ce qui aide à confirmer le diagnostic.
Quels sont les symptômes ?
Les premiers signes apparaissent souvent entre 5 et 35 ans. Ils varient beaucoup d’une personne à l’autre. Certains patients développent d’abord des problèmes hépatiques : fatigue, jaunisse, douleurs abdominales, ou une cirrhose inexpliquée. D’autres présentent des symptômes neurologiques : tremblements, raideur musculaire, difficultés à parler ou à avaler, troubles de l’équilibre, ou même des changements de personnalité et des troubles psychiatriques comme la dépression ou l’agressivité.
Le diagnostic est souvent retardé. Une étude menée sur des patients de groupes de soutien montre qu’en moyenne, il faut plus de deux ans pour obtenir un diagnostic correct. Beaucoup sont d’abord diagnostiqués à tort comme ayant une hépatite auto-immune, car les taux d’enzymes hépatiques sont élevés dans les deux cas. La différence clé ? Dans la maladie de Wilson, la céruloplasmine est basse, et l’excrétion urinaire de cuivre est élevée - plus de 100 μg sur 24 heures, contre moins de 40 μg chez les personnes en bonne santé.
Comment diagnostique-t-on la maladie de Wilson ?
Pas de test unique. Le diagnostic repose sur une combinaison de signes. Les médecins regardent :
- Les niveaux de céruloplasmine dans le sang (inférieurs à 20 mg/dL)
- L’excrétion urinaire de cuivre sur 24 heures (supérieure à 100 μg)
- La présence d’anneaux de Kayser-Fleischer (vérifiés par un ophtalmologue)
- La concentration de cuivre dans le foie (mesurée par biopsie, si nécessaire)
- Les mutations du gène ATP7B (analyse génétique, de plus en plus utilisée)
Depuis mars 2023, les critères diagnostiques ont été mis à jour. Désormais, un taux d’excrétion urinaire de cuivre supérieur à 80 μg/24h peut suffire à confirmer la maladie chez les patients avec atteinte hépatique, surtout si le gène ATP7B est muté. Cette modification permet de diagnostiquer plus tôt, y compris chez les enfants, où les anneaux de Kayser-Fleischer sont souvent absents.
Quels sont les traitements disponibles ?
Le but est simple : éliminer l’excès de cuivre sans provoquer une carence. Trois traitements principaux existent.
1. La pénicillamine (Cuprimine®)
C’est le traitement le plus ancien, approuvé en 1956. Il lie le cuivre dans le sang pour qu’il soit éliminé par les urines. Mais il a un gros inconvénient : chez 20 à 50 % des patients, il aggrave les symptômes neurologiques au début du traitement - parfois de manière sévère. Il peut aussi provoquer des réactions allergiques, une maladie du type lupus, ou des problèmes rénaux. Malgré tout, il reste le plus utilisé (45 % des cas) parce qu’il est bon marché : environ 300 $ par mois aux États-Unis.
2. La trientine (Syprine®)
Cette molécule est plus douce sur le système nerveux. Elle est souvent choisie quand la pénicillamine cause des effets secondaires graves. Elle est moins efficace pour éliminer le cuivre du foie, mais mieux tolérée. Le problème ? Son prix : environ 1 850 $ par mois. C’est pourquoi elle est moins prescrite, surtout dans les pays où les assurances ne couvrent pas entièrement le coût.
3. Le zinc (Galzin®)
Le zinc ne chélate pas le cuivre. Il agit à l’intérieur de l’intestin. Il stimule la production de métallothionéine, une protéine qui bloque l’absorption du cuivre alimentaire. Il est donc idéal pour le traitement de maintenance après une première phase de chélation. Il est bien toléré, mais il ne suffit pas en phase aiguë. Il est souvent utilisé en combinaison avec la pénicillamine ou la trientine pour réduire les effets secondaires. 92 % des patients qui maintiennent leur cuivre libre sous 10 μg/dL avec du zinc n’ont pas de détérioration neurologique à long terme.
Les nouveaux traitements en cours
Des avancées récentes offrent de l’espoir. En juillet 2023, un nouvel agent appelé CLN-1357 - une polymère qui capture le cuivre - a montré une réduction de 82 % du cuivre libre en seulement 12 semaines, sans aggraver les symptômes neurologiques. En janvier 2023, la FDA a accordé un statut de thérapie révolutionnaire à WTX101, une forme améliorée de tétrathiomolybdate. Ce traitement pénètre mieux dans le cerveau et a atteint 91 % d’efficacité pour prévenir la détérioration neurologique dans les essais, contre 72 % pour la trientine.
En Europe, Decuprate® a été approuvé en 2022 spécifiquement pour les formes neurologiques. Et des essais de thérapie génique commencent à montrer des résultats prometteurs : une injection de virus modifiés pour apporter une version fonctionnelle du gène ATP7B a été bien tolérée chez six patients en 2023.
Les défis du traitement au quotidien
Prendre ces médicaments n’est pas simple. La plupart doivent être pris à jeun, trois fois par jour. Beaucoup de patients oublient, surtout quand ils ne ressentent plus de symptômes. Une enquête de la Fondation mondiale de la maladie de Wilson montre que 35 % des patients manquent des doses. Les effets secondaires les plus fréquents : nausées (42 %), goût métallique (38 %), et carence en fer (35 % avec la trientine).
Le régime alimentaire est aussi un défi. Il faut limiter le cuivre à 1 mg par jour. Cela signifie éviter les aliments comme les champignons, les noix, le chocolat, les fruits de mer, les céréales complètes, et les eaux minérales riches en minéraux. 89 % des patients déclarent avoir du mal à suivre ce régime sans risquer des carences nutritionnelles.
Combien de temps dure le traitement ?
Pour la vie. Même si les symptômes disparaissent, le traitement ne s’arrête jamais. L’arrêt prématuré entraîne une rechute rapide, souvent plus grave. Le suivi est strict : tests sanguins tous les trois mois, dosage du cuivre urinaire tous les six mois, et contrôle du cuivre libre dans le sang tous les trois mois. Le but ? Garder le cuivre urinaire entre 200 et 500 μg/24h pendant la phase de maintenance, et le cuivre libre sous 10 μg/dL.
Quelle est la différence avec d’autres maladies du cuivre ?
La maladie de Menkes, par exemple, est l’inverse : un déficit en cuivre, causé par une autre mutation (ATP7A). Elle touche les bébés, avec des cheveux frisés, des convulsions, et un développement ralenti. Elle n’a rien à voir avec la maladie de Wilson. De même, certaines maladies du foie chroniques (comme la cholestase) peuvent accumuler du cuivre, mais sans baisse de la céruloplasmine ni anneaux de Kayser-Fleischer. Ce sont des signes spécifiques à la maladie de Wilson.
Quel avenir pour les patients ?
Il y a vingt ans, la maladie de Wilson était une sentence de mort. Aujourd’hui, avec un diagnostic précoce et un traitement rigoureux, les patients vivent aussi longtemps que la population générale. Les progrès récents dans les traitements et le diagnostic rendent cette maladie de plus en plus gérable. Le défi reste la détection précoce - surtout dans les pays à ressources limitées, où les délais de diagnostic peuvent dépasser cinq ans. Dans les pays développés, les nouveaux outils génétiques et les thérapies ciblées offrent une nouvelle ère : une vie normale, sans tremblements, sans jaunisse, sans peur de la mort prématurée.
La maladie de Wilson est-elle héréditaire ?
Oui. C’est une maladie génétique récessive autosomique. Pour être atteint, une personne doit hériter de deux copies mutées du gène ATP7B - une de chaque parent. Les parents, porteurs d’une seule copie, ne sont généralement pas malades. Le risque pour un enfant de deux parents porteurs est de 25 % d’être atteint, 50 % d’être porteur, et 25 % d’être normal.
Peut-on guérir de la maladie de Wilson ?
Non, pas encore. Il n’existe pas de guérison définitive. Mais le traitement permet de contrôler la maladie à vie. Le foie et le cerveau peuvent se rétablir partiellement si le traitement commence tôt. La thérapie génique est en phase expérimentale, mais elle pourrait un jour offrir une solution curative.
Quels aliments faut-il éviter ?
Il faut limiter les aliments riches en cuivre : champignons, noix, chocolat noir, fruits de mer (coquillages, crustacés), foie, céréales complètes, lentilles, et eaux minérales riches en minéraux. Même les casseroles en cuivre doivent être évitées. Un diététicien spécialisé peut aider à créer un régime équilibré sans risque de carence.
Pourquoi la pénicillamine peut-elle aggraver les symptômes neurologiques ?
Parce qu’elle libère rapidement le cuivre stocké dans les tissus, y compris dans le cerveau. Ce cuivre libéré circule dans le sang avant d’être éliminé, et peut temporairement augmenter la toxicité dans les ganglions de la base. C’est pourquoi on associe souvent du zinc au début du traitement - il bloque l’absorption de nouveau cuivre et réduit ce pic.
Les enfants peuvent-ils être testés pour la maladie de Wilson ?
Oui, surtout si un frère ou une sœur est atteint. Le dépistage familial est recommandé. Chez les enfants de moins de 5 ans, les anneaux de Kayser-Fleischer sont rares et la céruloplasmine peut être naturellement basse. Le diagnostic repose alors sur la génétique, les taux de cuivre urinaire et la biopsie hépatique si nécessaire.
9 commentaires
Colin Cressent
C'est fou comment on peut vivre avec une maladie aussi grave... et pourtant, personne n'en parle.
Je me demande si c'est parce que c'est trop rare pour intéresser les médias.
Alexandre Z
La pénicillamine ? Une vraie saloperie. Elle te détruit les nerfs avant même d’arriver à éliminer le cuivre. J’ai connu un gars qui a fini dans un fauteuil roulant après 6 mois de traitement. Le zinc, lui, c’est la seule chose qui tient la route. Et encore, il faut être sacrément motivé pour avaler ça trois fois par jour à jeun. 😒
Yann Pouffarix
Je trouve fascinant que le corps humain puisse accumuler un métal comme le cuivre sans que personne ne s’en rende compte pendant des années, et que ce soit un simple gène, ATP7B, qui détermine si tu vas mourir ou non. C’est presque comme si la nature avait fait un test de résistance génétique : si tu as deux copies défectueuses, tu es condamné à une vie de pilules, de régimes stricts, et de peur constante que ton foie lâche. Et pourtant, on parle de guérison ? Non. On parle de gestion. Une gestion coûteuse, chronophage, et souvent incomprise par les médecins qui ne connaissent pas la maladie. Je me demande combien de gens sont morts avant d’être diagnostiqués juste parce que leur médecin a pensé à une hépatite auto-immune. C’est une tragédie silencieuse, et les laboratoires ne font rien pour la rendre visible. Le zinc, la trientine, les polymères... tout ça, c’est du bricolage. Ce qu’il faudrait, c’est une thérapie génique accessible à tous, pas juste à ceux qui ont une bonne assurance. Et même là, les essais sont limités à six patients. Six. Dans un monde où on dépense des milliards pour des vaccins contre des rhumes, on laisse des gens se noyer dans du cuivre parce que c’est une maladie rare. C’est inhumain.
Alexandre Masy
Le fait que la pénicillamine aggrave les symptômes neurologiques est un aveu d’échec thérapeutique. Il est inacceptable qu’un traitement de première ligne cause plus de dommages qu’il n’en répare. La trientine est la seule option rationnelle, même si son prix est scandaleux. Ce n’est pas un médicament, c’est un luxe.
Marie Jessop
Je trouve ça incroyable que les Français ne réagissent pas à ça. On a des chercheurs brillants, des hôpitaux de renom, et pourtant, on laisse les patients se débattre avec des traitements de l’âge de pierre. Et puis, pourquoi le zinc est-il si peu utilisé en France ? C’est pourtant le plus sûr. On dirait qu’on aime les traitements chers et dangereux.
Pastor Kasi Ernstein
C’est un complot des laboratoires. Le cuivre n’est pas toxique. C’est une arme biologique déguisée en maladie génétique. Les grandes entreprises veulent vous faire croire que vous avez besoin de pilules pour survivre. Le vrai traitement ? Une alimentation traditionnelle, sans médicaments. Le cuivre, c’est la vie. Le zinc, c’est la mort. Les anneaux de Kayser-Fleischer ? Des marques de contrôle. Les tests génétiques ? Des pièges pour vous faire payer.
Diane Fournier
Tu sais quoi ? J’ai lu tout ça, et j’ai vérifié mes antécédents familiaux. Ma mère a eu une cirrhose à 42 ans, et personne n’a jamais pensé à la maladie de Wilson. J’ai aussi un frère qui tremble depuis l’adolescence. Je vais demander un test. Parce que si c’est ça, c’est pas une maladie, c’est une bombe à retardement qu’on nous cache depuis des décennies. Et les médecins ? Ils ne savent rien. Ils lisent les manuels, mais ils ne voient pas les gens.
Nathalie Silva-Sosa
Je travaille dans un laboratoire de génétique et j’ai vu plusieurs cas de Wilson. Ce qui me touche le plus, c’est que les enfants sont souvent diagnostiqués trop tard parce que les médecins ne pensent pas à ça. 🧬
Le zinc, c’est le vrai héros. Il ne guérit pas, mais il sauve des vies. Et les nouveaux traitements comme WTX101 ? C’est la lumière au bout du tunnel. J’espère qu’ils seront accessibles ici un jour. 🙏
Seydou Boubacar Youssouf
Mais pourquoi on parle toujours de guérison ? La vie n’est pas une maladie à soigner, c’est une danse avec les éléments. Le cuivre, c’est la terre. Le zinc, c’est l’air. Le corps sait ce qu’il fait. On ne doit pas le forcer. On doit l’écouter. La médecine moderne est un marteau dans un jardin de fleurs.