Beaucoup de gens savent que les opioïdes peuvent causer de la constipation, de la somnolence ou une dépendance. Mais peu connaissent un risque bien plus dangereux : l’insuffisance surrénale induite par les opioïdes. Ce n’est pas courant, mais quand elle se produit, elle peut être mortelle. Et elle est souvent ignorée par les médecins.
Comment les opioïdes affectent les glandes surrénales
Les opioïdes ne touchent pas directement les surrénales. Ils agissent plus haut, dans le cerveau. En se liant aux récepteurs mu, kappa et delta dans l’hypothalamus et l’hypophyse, ils brouillent les signaux qui disent aux surrénales de produire du cortisol. Le cortisol, c’est l’hormone du stress. Elle vous permet de réagir à une infection, une blessure, une chirurgie, ou même un choc émotionnel fort.
Quand les opioïdes bloquent ce système - appelé axe HPA (hypothalamus-hypophyse-surrénale) - le corps ne produit plus assez de cortisol. C’est ce qu’on appelle une insuffisance surrénale secondaire. Les surrénales ne sont pas endommagées. Elles sont simplement « endormies ». Et si vous ne le savez pas, vous risquez de ne pas recevoir le traitement nécessaire quand vous en aurez le plus besoin.
Qui est concerné ?
Environ 5 % de la population américaine prend des opioïdes à long terme. Ce n’est pas seulement pour le cancer. Beaucoup de patients souffrant de douleurs chroniques - comme la polyarthrite, la fibromyalgie ou les lésions nerveuses - en sont traités. Les études montrent que le risque augmente avec la dose. Si vous prenez plus de 20 mg équivalents morphine par jour, votre risque double. Certains patients prenant plus de 100 mg équivalents morphine par jour ont jusqu’à 22,5 % de chances d’avoir une insuffisance surrénale, contre 0 % chez les personnes ne prenant pas d’opioïdes.
Le temps compte aussi. Les effets s’accumulent. Une étude a suivi 162 adultes qui prenaient des opioïdes depuis au moins 90 jours. Cinq pour cent d’entre eux avaient un cortisol trop bas. Ce n’est pas une question de quelques jours. C’est une exposition prolongée qui pose problème.
Les symptômes qui trompent
Voici le piège : les signes de l’insuffisance surrénale ressemblent à ceux de bien d’autres maladies. Fatigue, nausées, perte d’appétit, perte de poids, vertiges, baisse de pression artérielle - tout cela peut être attribué à la douleur chronique, à la dépression, ou simplement à l’âge. C’est pourquoi tant de cas passent inaperçus.
Un patient âgé de 25 ans, traité par méthadone après une maladie grave, a développé un taux de calcium anormalement élevé. On a d’abord pensé à une infection ou un cancer. Ce n’est que lorsqu’on a mesuré son cortisol qu’on a découvert la vraie cause : son corps ne produisait plus assez d’hormones pour gérer le stress. Dès qu’on a arrêté la méthadone et qu’on a donné des corticoïdes, tout s’est amélioré.
Un autre cas : un jeune homme atteint de pancréatite chronique, sous opioïdes pour la douleur, a commencé à se sentir faible, à perdre du poids, à avoir des nausées. Son médecin a pensé à une infection digestive. Ce n’est qu’après un test de stimulation à l’ACTH qu’on a diagnostiqué une insuffisance surrénale induite par les opioïdes.
Comment le diagnostiquer ?
Le test de référence est la stimulation à l’ACTH. On injecte une hormone artificielle qui devrait faire monter le cortisol. Chez une personne normale, le cortisol double en 30 à 60 minutes. Chez quelqu’un avec une insuffisance surrénale induite par les opioïdes, il reste bas.
Les seuils de diagnostic sont en cours de révision. On pensait autrefois qu’un cortisol matinal inférieur à 3 mcg/dL (100 nmol/L) était suffisant pour suspecter le problème. Mais de nouvelles études suggèrent que même des valeurs entre 3 et 5 mcg/dL méritent une investigation, surtout si le patient prend des doses élevées d’opioïdes depuis longtemps.
Il ne faut pas tester tout le monde. Mais si vous prenez des opioïdes depuis plus de 3 mois, que vous avez plus de 20 MME par jour, et que vous avez des symptômes inexpliqués - fatigue, baisse de tension, perte de poids - il faut en parler à votre médecin. Un simple test de cortisol matinal peut être un bon premier pas.
Que faire si on en a une ?
La bonne nouvelle, c’est que c’est réversible. Dès qu’on arrête ou qu’on réduit les opioïdes, le système HPA se réveille. Dans plusieurs cas rapportés, les niveaux de cortisol sont revenus à la normale en quelques semaines ou mois.
Mais pendant cette période, il faut agir. Si vous êtes en train de subir une infection, une chirurgie, un accident, ou même un stress émotionnel fort, votre corps a besoin de cortisol. Sans traitement, vous pouvez entrer en crise d’Addison : chute brutale de la pression, perte de conscience, choc, mort. C’est une urgence médicale.
Le traitement d’urgence, c’est des liquides par voie intraveineuse et des corticoïdes. Les patients doivent avoir un kit d’urgence avec une injection de cortisone à utiliser en cas de crise, et un bracelet médical indiquant leur condition. Ce n’est pas optionnel. C’est vital.
Les opioïdes ne touchent pas l’aldostérone
Il y a un point important à ne pas confondre. Les opioïdes n’affectent pas l’aldostérone. Cette hormone, elle, régule le sodium et le potassium. Cela signifie que les patients n’ont pas de déséquilibre électrolytique typique de l’insuffisance surrénale primaire (comme la maladie d’Addison). Pas de crise de potassium élevé, pas de baisse du sodium. Ce qui simplifie un peu le diagnostic - mais aussi complique la reconnaissance. Si vous ne voyez pas de déséquilibre électrolytique, vous ne pensez pas à une insuffisance surrénale. Et pourtant, elle est là.
Un problème sous-estimé
Malgré des études depuis plus de 20 ans, cette complication est encore ignorée dans les guides de pratique. Les médecins ne la recherchent pas. Les patients ne la mentionnent pas. Et pourtant, avec plus de 15 millions d’Américains sous traitement opioïde chronique, même un risque de 5 % signifie des dizaines de milliers de personnes à risque de crise mortelle.
Les études montrent aussi que ces patients ont une qualité de vie plus basse : moins d’énergie, plus de douleur, moins de socialisation. Ce n’est pas juste une question d’hormones. C’est une question de vie quotidienne. Et quand on arrête les opioïdes, la plupart retrouvent leur énergie - mais seulement si on les aide à gérer la crise d’insuffisance surrénale en parallèle.
Que faire maintenant ?
Si vous prenez des opioïdes depuis plus de 3 mois :
- Connaître votre dose quotidienne en équivalents morphine (MME). Si vous êtes au-delà de 20 MME, parlez-en à votre médecin.
- Si vous avez de la fatigue, des nausées, des étourdissements ou une perte de poids inexpliquée, demandez un test de cortisol matinal.
- Si vous êtes sur le point d’arrêter les opioïdes, demandez à votre médecin si vous avez besoin d’un suivi hormonal. L’arrêt brutal peut déclencher une crise.
- Si vous êtes déjà diagnostiqué, assurez-vous d’avoir un kit d’urgence avec une injection de cortisone et un bracelet médical.
Les opioïdes ont leur place. Pour la douleur aiguë, pour les soins palliatifs, ils sont indispensables. Mais pour la douleur chronique, leur utilisation doit être réévaluée. Et leur impact sur les glandes surrénales ne peut plus être ignoré. Une simple prise de sang peut sauver une vie. Et ce n’est pas une question de chance. C’est une question de vigilance.
Et après l’arrêt des opioïdes ?
La récupération du système HPA prend du temps. Le cortisol a une demi-vie de 90 minutes, mais le rétablissement complet du système peut prendre plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Pendant cette période, il ne faut pas arrêter les corticoïdes trop vite. Un médecin doit surveiller les niveaux d’hormones, surtout si le patient est confronté à un stress physique ou émotionnel.
Certaines études montrent que même après 6 mois d’arrêt, certains patients ont encore un cortisol bas. Cela signifie que la suppression n’est pas toujours immédiate. Il faut de la patience. Et surtout, il faut ne pas laisser tomber le suivi.
Le message est clair : ne pas traiter l’insuffisance surrénale induite par les opioïdes, c’est comme laisser une bombe à retardement dans le corps. Elle ne gronde pas toujours. Mais quand elle explose, il est trop tard.
13 commentaires
Alain Sauvage
Je savais que les opioïdes faisaient des effets secondaires, mais là, j’ai vraiment été choqué. Je pensais que c’était juste la constipation et la dépendance. L’idée qu’ils éteignent ton système de stress naturel… c’est comme si ton corps avait un interrupteur qu’on a coupé sans t’avertir.
Je vais demander à mon médecin de me faire un test de cortisol. Je suis sous méthadone depuis 8 mois pour une douleur lombaire chronique.
Nicole Frie
Oh super, encore un article qui nous fait peur pour qu’on continue à payer des médicaments coûteux. Au moins, avec les opioïdes, je peux dormir. Avec l’insuffisance surrénale, je vais juste mourir… lentement, en mode « vous êtes un gros consommateur ». 😏
vincent PLUTA
Je suis infirmier en soins palliatifs depuis 15 ans. J’ai vu trois patients en crise d’Addison liée aux opioïdes. Deux sont morts avant qu’on trouve la cause. Le troisième, une femme de 72 ans, a survécu parce qu’on a eu la bonne idée de vérifier son cortisol après qu’elle a eu une pneumonie et qu’elle est tombée en choc.
Le pire, c’est que les médecins généralistes ne connaissent même pas le test ACTH. Ils disent « c’est de la fatigue, c’est l’âge ». Non. C’est votre cerveau qui a éteint vos surrénales.
Je demande à chaque patient sous opioïdes depuis plus de 6 mois : « Vous vous sentez épuisé même sans effort ? Vous avez des nausées sans raison ? » Si oui → test. Point.
Et si vous êtes en train d’arrêter les opioïdes, ne le faites pas seul. Sans supplémentation en corticoïdes, vous pouvez vous effondrer comme une maison de cartes. C’est pas une blague. C’est une urgence.
Clio Goudig
Donc on va maintenant nous dire que tout ce qu’on prend pour vivre, c’est une bombe à retardement ?
On arrête les opioïdes → on meurt.
On les garde → on meurt.
On va demander un test → on paie 200€ pour un résultat qui nous fait paniquer.
Et le médecin, il nous dit « ah oui, c’est normal, vous êtes un gros consommateur ».
Je me demande si le vrai problème, ce n’est pas le système de santé qui traite les gens comme des chiffres, pas les opioïdes.
Dominique Hodgson
Les Français sont trop mous pour gérer la douleur. Vous voulez une solution ? Arrêtez de vous faire chier avec des pilules et allez vous faire soigner en Allemagne ou en Suisse. Là-bas, ils n’ont pas le temps de s’occuper de vos glandes surrénales. Ils vous soignent et vous remercient. Pas besoin de tester le cortisol. Si vous avez mal, vous prenez une pilule et vous bougez. Point. Fin de l’histoire. Le reste c’est de la paranoïa médicale made in France.
Yseult Vrabel
JE VEUX QUE TOUT LE MONDE LISE CET ARTICLE. C’EST PAS UN AVERTISSEMENT, C’EST UN CRI D’ALARME. J’AI EU UNE CRISE D’ADDISON APRÈS UN ARRÊT BRUTAL DE MORPHINE. J’ÉTAIS À TERRE, J’AI PERDU CONNAISSANCE, MON COMPAGNON A DÛ M’AMENER À L’URGENCE EN CRIANT. J’AVAIS UN BRACELET MÉDICAL ? NON. J’AVAIS UN KIT D’URGENCE ? NON. J’AVAIS UN MÉDECIN QUI ME COMPRENAIT ? NON.
MAINTENANT JE SUIS SUR CORTISONE. JE SUIS VIVANTE. MAIS J’AI PERDU 6 MOIS DE MA VIE. JE NE VEUX PAS QUE QUELQU’UN D’AUTRE VIVE ÇA. PARTAGEZ. PARLEZ. DEMANDEZ LE TEST. VOTRE VIE EN DÉPEND.
Bram VAN DEURZEN
Il est regrettable que la littérature médicale francophone reste aussi peu rigoureuse dans la présentation des données. L’étude citée sur les 162 adultes est effectivement pertinente, mais il conviendrait de préciser que l’effet de la suppression de l’axe HPA est dose-dépendant et non linéaire, comme l’ont démontré les modèles de régression logistique de la cohorte de l’Université de Toronto (2021).
De plus, la référence au seuil de 3 mcg/dL est obsolète depuis l’actualisation des recommandations de l’Endocrine Society en 2023, qui recommandent désormais d’investiguer systématiquement les patients présentant un cortisol matinal < 5 mcg/dL en contexte d’usage chronique d’opioïdes. Une erreur de lecture pourrait conduire à une sous-estimation du risque.
Eveline Hemmerechts
On devrait interdire les opioïdes pour la douleur chronique. C’est une faiblesse morale de la société. On veut tout résoudre avec une pilule. On ne veut plus souffrir. On ne veut plus être fort. Et maintenant, on nous dit que ça nous détruit lentement. Bien sûr. La vie n’est pas un jeu vidéo où on peut reload après un échec. La douleur fait partie de l’existence. Acceptez-la. Ou arrêtez de vous plaindre.
Dani Kappler
Ok mais… et si on arrête les opioïdes, on a une crise de sevrage ? Et si on les garde, on a une crise d’addison ?
Donc… on est coincé ?
Personne a dit que c’était un choix facile. Mais au moins, maintenant, on sait. Et c’est déjà mieux que de se dire « je suis juste fatigué ».
Rachel Patterson
La rédaction de cet article est remarquablement précise, avec une structuration logique et une terminologie clinique rigoureuse. Cependant, l’absence de citations bibliographiques directes dans le corps du texte constitue une lacune méthodologique majeure, particulièrement dans un contexte où la reproducibilité des données est essentielle à la crédibilité scientifique. Il serait impératif d’ajouter les DOI des études mentionnées pour permettre une vérification indépendante.
Elaine Vea Mea Duldulao
Je suis une ancienne patiente sous opioïdes. J’ai eu cette insuffisance. Je me suis sentie seule. Personne ne comprenait pourquoi je ne pouvais plus me lever. Je veux dire : merci pour cet article. Il me fait me sentir moins folle. Si vous êtes en train de lire ça et que vous avez mal, vous n’êtes pas faible. Vous êtes courageux. Demandez le test. Parlez. Vous n’êtes pas seul.
Alexandra Marie
Je suis médecin généraliste. J’ai lu cet article avec un mélange d’admiration et de honte. J’ai prescrit des opioïdes à des dizaines de patients. Je n’ai jamais pensé à vérifier le cortisol. Je pensais que la fatigue, c’était la douleur. J’ai eu tort.
Maintenant, je fais un test de cortisol matinal à tout patient sous opioïdes depuis plus de 3 mois avec des symptômes non expliqués. C’est simple. C’est rapide. C’est gratuit dans la plupart des laboratoires.
Et ça sauve des vies. Je suis désolé pour ceux que j’ai laissés tomber.
andreas klucker
Le point sur l’aldostérone est crucial. Beaucoup de gens confondent insuffisance surrénale primaire et secondaire. Le fait que les électrolytes soient normaux rend le diagnostic plus difficile, mais aussi plus subtil. C’est un bon rappel que la physiologie n’est pas toujours évidente. On ne peut pas tout réduire à des chiffres. Il faut écouter le patient. Et là, l’article le fait bien.